上世纪六七十年代，日本国民经济进入高速增长期，工业迅速发展带来环境污染。当时日本的工业城市神奈川，千叶、大阪，神户周围都是黑烟滚滚，大气污染也从原来的颗粒状大气污染转变为硫磺酸化物污染，并且扩展到日本本州的太平洋区域，严重的大气污染使得东京“白昼难见太阳”，城市能见度只有 30-50 米，硫化物刺鼻的味道在部分地区都可以清楚闻到，东京湾曾一度被称为“世界最脏的海湾”。即便如此，那时的日本人将大气污染排放认为是经济繁荣的标志，当时日本小学的校歌中以“工厂的烟囱上有七彩的烟”这样的词汇来赞叹日本经济增长的速度。
全国各地出现各种严重的环境污染事件。痛痛病、水俣病、四日市病纷至沓来，当时四日市小学生甚至向日本首相写信请求安装空调，原因是虽然学校已安装空气净化器，但公害问题导致不能开窗，教室十分炎热。当地市长在回应该问题时却表示：小孩说的话不必当真，四日市根本就没有公害，可见日本曾在保护环境与 GDP 增长之间的选择存在分歧，在这场艰难抉择中，日本民众最终选择了保护环境，保证身体健康。“公害诉讼”正式拉开了日本立法治理环境的帷幕，居民环保意识逐渐提高，70 年代以后，日本再也没有发生过严重的环境公害事件，环境质量逐渐提高。
0 世纪 70 年代以前，美国的环境污染情况也已经相当糟糕，并严重威胁到了公众安全。当时震惊世界的洛杉矶光化学烟雾事件便是一个典型案例。洛杉矶位于美国西南海岸，西面临海，三面环山，悠久的开发历史和优越的地理位置使它成为了发达的港口城市。早在 40 年代初，洛杉矶就已经拥有两百多万辆，这些汽车向空气中排放大量尾气，并在地形和日光的作用下形成了光化学烟雾。这座城市曾经清新的沿海空气已经变成了催泪的薄雾，1943 年第一次大型光化学烟雾污染造成了居民的大恐慌，他们甚至认为遭到了日本毒气袭击。此后相当长一段时间里，洛杉矶的空气污染严重到“父母不让孩子上学；运动员只能在室内训练；柑橘种植者和甜菜生产者沮丧地看着他们的庄稼枯萎；老人和年轻人挤进了医院，他们的头隐隐抽痛，呼吸急促。”直到 20 世纪 70 年代，洛杉矶市还被称为“美国的烟雾城”。
